不论是天然橡胶或合成橡胶，未经硫化前成为弹性体或生胶。生胶的机械强度及耐磨性能都很差，因此在加工过程中，必须经过硫化，使之成为硫化胶，才能成为有使用价值的制品。硫化是使生胶的大分子成为交联网状结构的高分子过程。形成交联结构的大分子间，除了次价力之外，批次间还有主价力的作用。因此硫化橡胶的弹性、拉伸强度定伸强度都显著提高，耐撕裂擅长和变形等性能则减小，并且是去了可溶性，而只表现为有限的溶胀。为了改善橡胶的加工工艺性能，制得符合实用要求的产品，在橡胶的额加工过程中，必须在生胶的基础上加入各种配合及（不强剂、填充剂、增塑剂、增量剂、防老剂、抗臭氧剂、硫化剂、促进剂、助催化剂等），但所有这些，只有加入增塑剂，才能使加工变得容易。
 
橡胶加工中所用的增塑剂，按其功能可分为塑解剂（化学增塑剂）和软化剂（物理增塑剂）。通过机械的、物理的、化学的等不同手段，将弹性强韧的大分子链断裂，减低分子量、减小大分子间的分子力，变为柔软，提高可塑性生胶的过程叫塑炼。塑炼时加入少量的增塑剂，即塑解剂，可缩短塑炼时间，提高塑炼效果。塑炼剂在受热时本身分解为自由基，促进橡胶大分子解聚的某些有机过氧化合物，或偶氮化合物的引发型塑解剂；有本身分解后，能封闭生胶在机械作用下，断裂后的大分子的端基，使其失去活性，不在重新集聚，从而提高生胶可塑性的物质。
 
在橡胶制品的配方中，能够增加胶料的可塑性，有利于橡胶的大分子活动，有利于配合剂在橡胶中混合分散，从而降低胶料粘度，使胶料易于成型，改善橡胶制品的性能，制成柔软、断裂伸长率增大、低温性能好的橡胶制品的无知叫软化剂。软化剂的种类很多，按其来源和化学成分，可分为石油系软化剂（炼烃、芳烃、环烷烃）、煤焦油软化剂、脂肪酸软化剂、植物油系软化剂、酯类软化剂和树脂类软化剂。